硅谷企业正在竞相开发无人驾驶汽车，但它们可能需要解决一个简单问题：无人驾驶汽车需不需要地图？
在这场竞赛中处于最前沿的谷歌，正在打造非常复杂的地图工具，详细地标明公路沿线每棵树、每个转弯的位置。这是一项耗资巨大的工程，其它公司可能会发现难以与之看齐。
业内专家表示，最近加入这一竞赛的企业，如打车服务Uber和苹果，可能需要走另辟蹊径，开发具有自主导航能力的无人驾驶汽车，而不需要复杂且昂贵的地图工具。
这两种技术方案对立明显：在企业竞相推出新产品类别的时候，它们可能将决定企业如何以及何时可以让无人驾驶汽车上路行驶。
卡内基·梅隆大学无人驾驶汽车研究项目主管、谷歌汽车项目前负责人拉杰·拉杰库马尔(Raj Rajkumar)称，对于可以使用谷歌资源的公司来说，其无人驾驶汽车的技术方案以地图为基础是有道理的，但地图不是必需的。
拉杰库马尔表示：“谷歌能够全面收集地图信息。以我们为例，我们没有这种能力，所以我们必须要创新。事实证明，这就足够了。”2013年，拉杰库马尔曾改造了一辆凯迪拉克，让它在无人干预或3D地图帮助下，依靠雷达、摄像机和六个激光扫描器等设备，行驶了33英里（约53公里）的路程到当地机场。
这两种技术方案目前都有局限性。即使是最乐观的人也承认，各种各样的技术、监管和法律难题，意味着完全自主驾驶汽车上路还需要几年甚至更长的时间。
消息人士告诉路透社记者，苹果正在研究无人驾驶汽车的可行性。Uber今年1月宣布，该公司与卡内基梅隆大学建立合作关系，致力于无人驾驶汽车、汽车安全等技术的设计与研发。电动汽车制造商特斯拉也正在开发无人驾驶汽车技术，而包括通用、日产等在内传统的汽车制造商，也在他们的汽车上增加自主驾驶功能。
一些公司，如诺基亚等，也正在开发精确的3D地图工具，将来可能授权给汽车公司。
苹果和Uber对无人驾驶汽车发表评论。
市场研究公司IHS Automotive分析师埃吉尔·尤利乌松（Egil Juliussen）表示，制作覆盖整个美国的电子地图，而且其精确程度要能达到供谷歌无人驾驶汽车使用的标准，可能要耗资数亿美元和花费5到7年的时间。
所有无人驾驶汽车都依靠基本的电子地图进行导航和保持车道居中。但谷歌的无人驾驶汽车使用更为详细3D地图，主要利用激光扫描仪来创建。谷歌分析激光扫描仪收集的数据，如确定在何处有交通灯和停车标志，使车辆“知道”自己确切位置。
谷歌的无人驾驶原型车也使用车载传感器，包括其顶部独特的旋转激光等，来检测任何未在地图标明的物体，如车辆或婴儿车等。
机器人公司Anki首席执行官伯瑞斯·索夫曼(Boris Sofman)指出，谷歌现有的地图技术和资源，让它在无人驾驶汽车的研发上拥有更大优势。Anki也生产无人驾驶玩具车。
他说，但地图上的数据会很快过时。例如，下一场雪就可能改变地形地貌。
无人驾驶汽车传感器生产商ASCar首席技术官德克·兰格（Dirk Langer ）称：“以地图为基础的无人驾驶汽车技术方案，可以让你在可控的环境中精确行驶，你知道这些地方不会发生很大的变化。”
谷歌表示，其无人驾驶汽车能收集有关路况变化的信息，以定期更新地图工具。
兰格表示，对于依赖3D地图的无人驾驶汽车来说，有大门的退休社区和大学校园将是理想的环境，而更广泛的使用传感器比3D地图更重要。
汽车供应商德尔福无人驾驶汽车全球业务总监约翰•阿布斯迈尔(John Absmeier)指出，在经过特别设计的街道和公路上，汽车也许能够在没有3D地图的帮助下实现自主行驶。
但汽车要真正实现自主行驶，还需要传感器技术取得更大进步。卡内基·梅隆大学改造的凯迪拉克，需要在路灯上安装一些传感器，才能使其完成到机场的旅程。
卡内基梅隆大学的拉杰库马尔表示：“我们认为我们现在可以处理90％的路况，但要实现100％的目标将需要更长的时间。”